Richard Cœur de Lion, qui a donné son nom au donjon de la ville n’aurait pas fait mieux que nous pour défendre Niort : dans son dernier livre « Sérotonine », Michel Houellebecq parle de la capitale des Deux-Sèvres comme « l’une des villes des plus laides qu’il m’ait été donné de voir ». Faux et on vous explique pourquoi Niort mérite largement le détour.

Finalement, nous devrions peut-être remercier le célèbre écrivain français Michel Houellebecq d’avoir évoqué Niort avec si peu de délicatesse. Car ses propos nous ont donné envie de faire un tour à Niort, agréable ville au cœur des Deux-Sèvres, capitale des mutuelles, située à moins d’une heure des côtes de Charente-Maritime. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que nous pouvons prendre beaucoup de plaisir à visiter la ville et ses alentours. Le dernier Guide Vert Michelin note une étoile la visite de la ville, c’est déjà un bon début !

Niort : entre patrimoine historique et nature préservée

En effet, en arrivant en centre-ville, nous remarquons déjà la richesse de l’architecture locale. Toutes les époques sont représentées et apportent du cachet à l’ensemble. De gros travaux ont permis de réhabiliter le cœur de ville et d’en faire un espace de vie apaisé, à l’image de la place de la Brèche, véritable « poumon vert » de la cité. Et quand on parle de verdure, Niort n’en manque pas. Porte d’entrée de la Venise Verte, la ville est dotée depuis de longues années d’une « Coulée Verte » de 2km le long de la Sèvre Niortaise, balade propice à la détente et à la découverte.

Symbole du glorieux passé de la ville, le Donjon, édifié au 12^e siècle par Henri II Plantagenêt est un glorieux vestige du château fort d’époque, achevé ensuite par Richard Cœur de Lion. Son côté massif surprend autant qu’il attire. Il s’agit de l’un des donjons les mieux conservés de Nouvelle-Aquitaine, au même titre que celui de Pons en Saintonge. Juste à côté se cachent les Halles de la ville où nous pouvons déguster les nombreux produits traditionnels des Deux-Sèvres : fromages de chèvre, angélique, anguilles, tourteau…

Niort est également célèbre pour ses artisans et créateurs en tant que pôle régional des métiers d’arts. D’autres sites valent le détour comme le Pilori ou encore le Musée d’Agesci…

La porte d’entrée du Marais Poitevin

Niort, c’est aussi et surtout la porte d’entrée vers le parc naturel régional du Marais poitevin, espace naturel unique en Europe qui mérite le détour. Dans un décor préservé, la « Venise Verte » s’offre aux amateurs de calme et de déconnexion. A pied, en vélo ou en barque, le parc, à cheval sur trois départements (Vendée, Deux-Sèvres, Charente-Maritime), émerveille chaque touriste de passage, mais aussi les locaux qui profitent des lieux le weekend.

Enfin, négliger Niort, c’est aussi négliger les Deux-Sèvres, département rural qui offre un réservoir de sites d’exception, loin du tourisme de masse. Les amateurs d’architecture seront servis à l’image de l’incroyable Abbaye Royale de Celles-sur-Belle, le magnifique château de Javarzay à Chef-Boutonne, le mystique tumulus de Bougon ou un peu plus loin l’authentique ville fortifiée de Bressuire.

Les amoureux de nature ne seront pas en reste avec de multiples randonnées possibles, comme dans la forêt de Chizé qui abrite le parc animalier « Zoodysée ».

Cerise sur le gâteau, les Niortais profitent d’une position géographique appréciable leur permettant d’être à moins d’une heure de voiture de l’océan et des côtes de Charente-Maritime. Convaincu par Niort ? Pour nous c’est un grand OUI.

Tous les campings aux alentours de Niort

Dans la région, quand on pense parc animalier, on pense immédiatement au Zoo de La Palmyre et ses 1 600 animaux. Et pourtant, idéalement situé entre Niort et Saint Jean d’Angély, à 50mn de la côte charentaise, se cache un site en forêt de Chizé qui mérite largement le détour : le Zoodyssée. Cap sur les Deux-Sèvres pour une visite domaniale fort sympathique !

Villiers-en-Bois, nous voilà. Contrairement aux apparences, se déplacer jusqu’au Zoodyssée, au sud des Deux-Sèvres est aisé. Il faut compter environ 45mn depuis La Rochelle et moins d’une heure depuis les campings de la côte. Cerise sur le gâteau, le voyage jusqu’à la forêt de Chizé nous offre un décor magnifique, à travers la campagne charentaise, ses villages typiques et ses maisons en pierre de taille.

Nous arrivons sur le site, en pleine forêt de Chizé qui nous offre la douceur si bienvenue en cas de fortes chaleurs d’été. On découvre à proximité des sentiers de randonnée, dont le GR36, qui traversent la forêt domaniale, essentiellement composée de hêtres. La légende raconte que Mélusine, la fée du Poitou est passée par là…

« Zoodyssée est l’expression de la richesse de la faune sauvage européenne »

Si le parc animal est fréquenté, il n’est pas bondé non plus, ce qui est plutôt agréable en pleine saison. En commençant notre visite, nous sentons déjà que ce lieu forestier est apaisant, calme. Nous passerons une bonne journée c’est certain !

Zoodyssée est un parc animalier thématique. Il valorise la faune sauvage européenne, que les espèces soient endémiques, ou bien introduites par l’homme au cours des siècles derniers. On pense ici tout naturellement au fameux ragondin, originaire d’Amérique mais aujourd’hui présent dans les marais.

Avec plus de 800 animaux sur place et près de 150 nouveaux venus chaque année, nous sommes rapidement impressionnés par la richesse et la diversité des espèces présentes sur notre continent. Et parfois même, on s’inquiète un peu face aux gros lézards ou aux serpents du vivarium !

Une mini-ferme permet aussi d’approcher des animaux plus familiers et de caresser les fameuses biquettes du Poitou. Photo pour Instagram, c’est l’instant « cute » trop mignon de la journée. Loups, lynx, loutres, cerfs, bisons, élans…les enclos, souvent très grands défilent sous nos yeux. Plus qu’une visite, c’est une magnifique balade qui s’offre à nous à travers ce décor arboré. Un soigneur passe par là et nous donne quelques anecdotes, comme ce chat forestier, très rare, qui se présente face à nous.

« Quoi ? Il y a des singes en Europe ? »

Après 3h de visite, nous arrivons sur la fin du parcours et nous découvrons alors la famille de magots ou macaques de Gibraltar. Quoi des singes en Europe ? On nous dit qu’ils auraient traversé la Méditerranée il y a fort longtemps…en tout cas, ils sont en voie de disparition, l’occasion de voir que le Zoodyssée est engagé dans la préservation et la conservation de plusieurs espèces : Vison d’Europe, Tortue Cistude ou bien l’Outarde Canepetière.  

La journée se termine et on nous apprend que le zoo va très prochainement connaître une évolution importante : Jusqu’en 2022, neuf univers vont être créés (forêt, montagne, outre-mer, campagne…) et accueilleront de nouveaux animaux avec en guest-stars ours et jaguars…

Cette information en poche, c’est décidé, nous reviendrons bientôt au « nouveau » Zoodyssée. D’ici là, les bébés élans auront bien grandi, on est presque pressés de les retrouver !

Tous les campings à proximité du Zoodyssée