Voir les disponibilités 
In een van de vleugels van het voormalige marineziekenhuis in Rochefort ligt een kleine schat verborgen, een unieke plek in Frankrijk die zo uit een oude Hitchcock-film lijkt te komen: het museum van de oude marinegeneeskundeschool. We maakten gebruik van het weekend voor Halloween om onszelf een middeldag vol kippenvel te bezorgen, die uiteindelijk zeer leerzaam bleek op wetenschappelijk gebied.
Als in een avonturenfilm schetsen we het decor. Stel je voor dat het 1788 is, zesenzestig jaar na de opening van ’s werelds eerste anatomie- en chirurgieschool in het gloednieuwe marineziekenhuis, destijds het modernste van het Franse koninkrijk. Na jaren van onbekwaamheid worden hier de toekomstige marinechirurgen opgeleid. Ze testen, snijden, ontleden… Handig genoeg hebben de studenten een groot aantal lijken tot hun beschikking, voornamelijk de lichamen van dwangarbeiders die tijdens hun gedwongen arbeid in het Arsenal van Rochefort zijn overleden… Historisch intermezzo gesloten. Voel je de rillingen uit het verleden?
Terug naar 2018… we komen op een regenachtige dag aan bij het museum. Het marineziekenhuis ernaast staat tegenwoordig grotendeels leeg, wat de dramatische uitstraling van de plek versterkt. “Oehoe, zou dat niet de geest van een dwangarbeider zijn die om ons heen zweeft?” We horen dat er een renovatieproject op stapel staat. En gezien de grandeur van dit als historisch monument geclassificeerde gebouw, denken we dat het een prachtige plek zal worden, vlakbij het centrum van Rochefort.
Op het punt van een hartaanval haasten we ons naar de receptie van het museum. En wat een aangename verrassing, we worden niet door een zombie verwelkomd maar door het charmante museumteam. De locatie heeft trouwens het staatskeurmerk “Qualité Tourisme”, net als vele campings in Charente-Maritime. En het is algemeen bekend dat een kwaliteitskeurmerk zelden wordt toegekend aan een team van beulen. Oef!
Zodra we aankomen, voelen we meteen dat deze plek bijzonder is
“Hé Nicolas, de rondleiding begint!” Mijn vriendin haalt me terug naar de realiteit van vandaag. Ik was in gedachten verzonken en zag mezelf dansen met de monsters uit Michael Jacksons “Thriller”-videoclip. Het bezoek aan dit kleine, onbekende museum in Rochefort is niet vrij toegankelijk maar alleen met gids, wat meer dan essentieel is om de geschiedenis van de school, de context en wat we gaan zien goed te begrijpen. Het bezoek wordt overigens afgeraden voor gevoelige personen, hoewel het in de eerste plaats een ruimte is voor wetenschappelijke en anatomische bewustwording.
Na een korte uitleg over de geschiedenis van Rochefort in de “vergaderzaal”, vertelt onze fascinerende gids ons dat dit de voormalige lijkenzaal was… Vreemd genoeg kijken we nu heel anders naar de ruimte! De rondleiding gaat verder, met een brok in onze keel. Het goede nieuws is dat deze wetenschappelijke collectie zeer gevarieerd is. De marinechirurgen waren namelijk vooral wetenschappers die als botanici, zoölogen en antropologen de wereld rondreisden… Deze ontdekkingsreizigers hebben zo kunstvoorwerpen van grote historische waarde naar Rochefort kunnen brengen.
We komen vervolgens in de ongelooflijke bibliotheek, rijk aan 25.000 medische en filosofische werken en reisverhalen. De gids opent enkele onschatbare boeken en laat ons anatomische schetsen en handgeschreven wereldkaarten zien. Naast de wetenschappelijke waarde zijn deze tekeningen opmerkelijk precies, echte kunstwerken. Ik durf te zeggen “dit is helemaal niet eng”. “Wacht maar, dat komt op de volgende verdieping”, grapt onze expert. Tijd om te slikken en het voorhoofd af te vegen.
Het wetenschapskabinet en een onschatbare schat voor de geschiedenis van de geneeskunde
We klimmen dus, met een vleugje angst vermengd met opwinding, een verdieping hoger naar “het wetenschapskabinet”. En inderdaad, het schouwspel is, hoe zeg je dat… overweldigend! We worden verwelkomd door allerlei schedels en skeletten, presentaties van teratologische studies (de studie van… monsterlijkheden!), vitrines met houten benen, neurologische panelen… en niet te vergeten de “heerlijke” 600 (martel?)instrumenten die de chirurgische instrumenten van die tijd vertegenwoordigen!
Kortom, we overdrijven opzettelijk, maar het bezoek aan dit museum is gewoon ongelooflijk. Het is een unieke plek in Frankrijk die ons het grote verhaal vertelt van de chirurgie en de vooruitgang die door de eeuwen heen is geboekt in de kennis van het menselijk lichaam. In Rochefort, Charente-Maritime, ontvouwt zich hier een deel van onze moderne geneeskunde. We luisteren met plezier en aandacht naar onze gids die ons vertelt over de soms bizarre theorieën van die tijd (zoals de frenologie). Het bezoek is boeiend en voor even worden we opgeslokt in een ruimte-tijdgat, waardig aan grote sciencefictionfilms.
“We leven nog!!!” zouden we kunnen roepen bij het verlaten van het museum van de oude marinegeneeskundeschool. Toch heeft dit bezoek ons nieuwsgierig gemaakt naar meer over de geschiedenis van Rochefort. Gemotiveerd beginnen we dus aan een nieuw avontuur door het Marinemuseum te bezoeken, op enkele meters van de Hermione, aan de oever van de Charente.
Of het nu Halloween is of niet, bang of niet, dit museum is een bezoek waard. Het is een echte wetenschappelijke ervaring die ons wordt geboden, ver verwijderd van het imago van “horreurmuseum” dat sommigen er onzorgvuldig aan willen geven. We raden dit bezoek aan al onze kamperende vrienden aan die in Charente-Maritime verblijven. Vergeet niet te reserveren voor je aankomst. Oehoeeeee…
